Intel, l’un des géants du secteur des semi-conducteurs, vient de franchir une étape majeure en signant un contrat avec Amazon Web Services (AWS), la division cloud d’Amazon, pour la production de puces d’intelligence artificielle personnalisées. L’accord marque une avancée significative pour Intel dans le contexte actuel du marché des puces, où la concurrence s’intensifie autour des technologies de nouvelle génération comme l’intelligence artificielle et le cloud computing. Il offre à Intel un vote de confiance particulièrement important et renforce sa position dans l’industrie des semi-conducteurs.
Le marché des puces est en effet de plus en plus dominé par des entreprises capables de répondre aux besoins croissants en intelligence artificielle (IA), notamment pour les géants du cloud comme AWS. Amazon, avec ses vastes infrastructures de centres de données, conçoit déjà plusieurs de ses propres puces, comme les puces Graviton pour ses serveurs. Toutefois, dans cette collaboration, Intel a été choisie pour fabriquer une « puce de tissu d’intelligence artificielle » pour AWS, en utilisant son procédé de fabrication le plus avancé, le 18A, destiné à ses clients externes.
Le procédé 18A est particulièrement innovant, car il représente une des technologies les plus sophistiquées disponibles sur le marché, permettant une intégration plus dense de transistors pour des performances accrues, tout en réduisant la consommation énergétique. Cela donne à Amazon un avantage compétitif en matière de puissance de calcul pour ses services cloud, tout en renforçant la capacité d’Intel à répondre à la demande croissante en IA.
Une relance stratégique pour Intel
Cet accord avec Amazon survient à un moment particulier pour Intel, qui a connu des difficultés ces dernières années face à des rivaux comme TSMC et Samsung, leaders dans la fabrication de semi-conducteurs. Pat Gelsinger, le PDG d’Intel, a souligné que cette collaboration est une étape clé dans la stratégie de redressement de l’entreprise, alors qu’elle cherche à redevenir un acteur incontournable dans la fabrication de puces pour le compte de tiers, un secteur connu sous le nom de fonderie.
L’activité de fonderie, bien que traditionnelle chez des concurrents comme TSMC, est un domaine relativement nouveau pour Intel. L’entreprise a historiquement concentré ses efforts sur la fabrication de ses propres puces. Toutefois, dans un contexte où la demande mondiale en semi-conducteurs explose, Intel a décidé de diversifier ses activités en s’ouvrant à des clients externes. Jusqu’à présent, Intel avait du mal à attirer de grands noms du secteur pour ses services de fonderie. Le fait de sécuriser Amazon comme client est donc un tournant stratégique majeur.
Un plan de relance ambitieux
Pat Gelsinger a été franc sur les challenges auxquels Intel fait face. Dans une note interne adressée aux employés, il a reconnu que l’entreprise avait encore beaucoup à faire pour améliorer son efficacité, renforcer sa rentabilité, et mieux se positionner face à la concurrence. Intel a subi une baisse importante de ses bénéfices au deuxième trimestre 2024, ce qui a conduit la direction à prendre des mesures drastiques, y compris des réductions de coûts et des réorganisations internes.
Parmi les décisions notables, Intel a choisi de vendre une partie de ses activités dans les puces programmables Altera, suspendre certains projets d’usines de puces en Europe, notamment en Allemagne et en Pologne, tout en continuant à investir aux États-Unis. L’entreprise a également reçu un soutien de 3 milliards de dollars dans le cadre du Chips and Science Act américain, visant à renforcer la souveraineté technologique des États-Unis face aux risques de pénurie de semi-conducteurs.
Une nouvelle indépendance pour la fonderie
Afin de renforcer son activité de fonderie et d’accroître la confiance des clients, Intel prévoit de donner plus d’indépendance à cette division. Gelsinger a annoncé que l’unité de fonderie serait transformée en une filiale indépendante, avec son propre conseil d’administration et la possibilité de lever des fonds externes. Cette réorganisation vise à séparer plus clairement les activités de conception de celles de fabrication, offrant ainsi plus de transparence et une meilleure gestion financière.
En créant cette indépendance pour sa fonderie, Intel espère attirer davantage de clients et rivaliser plus efficacement avec TSMC, leader incontesté dans ce domaine. La fonderie est déterminante pour la stratégie de Gelsinger, qui vise à faire d’Intel un acteur central dans la production de puces pour des tiers, tout en maintenant ses propres activités de conception de processeurs.
Le marché des puces : une course technologique
Le marché des puces traverse des changements importants, avec une demande accrue pour des solutions capables de gérer des charges de travail toujours plus complexes, notamment dans les domaines de l’intelligence artificielle, de l’automobile et de la 5G. Des entreprises comme Amazon, Google et Microsoft investissent massivement dans la conception de leurs propres puces pour des besoins spécifiques, telles que les unités de traitement graphique (GPU) et les puces d’intelligence artificielle.
Intel, qui a été pendant des décennies le leader dans la conception de processeurs pour ordinateurs personnels et serveurs, est désormais en concurrence avec des fabricants comme Nvidia et AMD, ainsi qu’avec des fabricants asiatiques de fonderie comme TSMC et Samsung. L’accord avec Amazon apporte la parfaite démonstration qu’Intel est capable de répondre aux besoins croissants des entreprises en matière de puces personnalisées, mais également la nécessité de continuer à innover pour rester compétitif.