Le fabricant chinois de semi-conducteurs SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corporation) traverse une période délicate, marquée par une chute brutale de ses bénéfices. En 2024, l’entreprise a vu son bénéfice net attribuable aux actionnaires diminuer de 45,4 %, s’établissant à 492,7 millions de dollars contre 902,5 millions en 2023. Cette baisse significative s’inscrit dans un contexte où l’industrie des puces est plus que jamais au cœur des tensions économiques et stratégiques mondiales.
Une industrie sous pression géopolitique
La performance en demi-teinte de SMIC ne s’explique pas uniquement par une dynamique de marché, mais aussi par l’environnement géopolitique tendu qui entoure le secteur des semi-conducteurs. Depuis la présidence de Donald Trump, les États-Unis ont imposé une série de restrictions visant à limiter l’accès de la Chine aux technologies avancées, notamment à travers l’interdiction d’exportation de certains équipements de fabrication de puces. Avec le retour potentiel de Trump à la Maison Blanche, les analystes anticipent un renforcement de ces sanctions, ce qui pourrait freiner encore davantage les capacités de production de SMIC.
En parallèle, Washington envisage d’augmenter les droits de douane sur les produits technologiques chinois, une mesure qui, si elle est appliquée, risquerait d’exacerber les tensions commerciales et d’impacter l’ensemble du secteur. Toutefois, malgré ces contraintes, la Chine poursuit d’importants investissements pour réduire sa dépendance aux technologies étrangères, notamment via des subventions massives et un soutien gouvernemental accru aux fabricants locaux comme SMIC.
L’ombre de Deepseek : une révolution qui inquiète
Au-delà de la bataille commerciale entre Pékin et Washington, une nouvelle menace émerge pour les fabricants de puces : l’essor de l’intelligence artificielle basée sur des architectures moins gourmandes en puissance de calcul. La percée récente de Deepseek, un projet d’IA exploitant des processeurs moins avancés, remet en question le modèle dominant des semi-conducteurs de haute performance.
Jusqu’à présent, les grandes entreprises du secteur misaient sur une course à la miniaturisation et à la puissance, considérant que l’entraînement des modèles d’IA nécessitait toujours plus de capacités de traitement. Or, Deepseek démontre que des systèmes d’intelligence artificielle peuvent être entraînés efficacement sur du matériel plus modeste, ce qui pourrait à terme bouleverser la hiérarchie actuelle du marché.
L’impact de cette révolution est déjà visible sur les marchés financiers : la publication en open source du code Deepseek a provoqué une baisse de valorisation de l’ordre de 600 milliards de dollars dans le secteur de l’IA. Une telle secousse montre bien l’ampleur des changements à venir, et alimente des incertitudes quant aux orientations stratégiques des fabricants de puces.
Soupçons d’importations illégales et contournement des sanctions
Face à ces défis, la Chine ne reste pas passive. Selon Bloomberg, l’administration américaine suspecte Pékin d’avoir acquis illégalement des cartes graphiques H100 de Nvidia, pourtant interdites d’exportation vers la Chine depuis deux ans. Un rapport du cabinet SemiAnalysis évoque un stock de 10 000 GPU de ce type qui aurait été utilisé par Deepseek, renforçant les soupçons sur une stratégie de contournement des restrictions américaines.
Si ces accusations se confirment, elles pourraient conduire Washington à durcir encore ses mesures contre les entreprises chinoises, notamment en étendant les interdictions d’exportation à d’autres composants clés de l’industrie des semi-conducteurs. Une telle escalade accentuerait la fragmentation du marché mondial et rendrait encore plus difficile la tâche de SMIC, qui peine déjà à rivaliser avec ses concurrents taïwanais et américains.
Quelques zones d’ombrer sur l’avenir de SMIC
Malgré ces turbulences, SMIC affiche un certain optimisme quant à son avenir. L’entreprise prévoit une croissance supérieure à la moyenne du secteur pour 2025, à condition que l’environnement international ne se détériore pas davantage. La question reste de savoir si cette projection est réaliste dans un contexte où les tensions sino-américaines ne montrent aucun signe d’apaisement.
L’émergence de technologies alternatives comme Deepseek pourrait redistribuer les cartes plus rapidement que prévu, obligeant les acteurs historiques des semi-conducteurs à repenser leurs stratégies. Dans cette nouvelle ère, la puissance brute ne sera peut-être plus l’élément déterminant de la compétition technologique, et les entreprises comme SMIC devront faire preuve d’une agilité sans précédent pour s’adapter à cette mutation du marché.